Combat Aircraft
Develamiento del nuevo Gripen.
El Super Gripen de SAAB reclama su parte del mercado futuro de cazas de combate.
El lanzamiento de la siguiente fase en el desarrollo del avion multirol de combate JAS-39 Gripen se dio cuando SAAB y un equipo internacional de proveedores develaron el Demostrador Gripen – abreviando, Gripen Demo – el 23 de abril de 2008. Exteriormente, el avion Demo se mira ligeramente diferente al avion biplaza regular, JAS-39D, pero los avances que introduce son profundos. Dentro de un plan de pruebas de vuelo que abarcara dos años, el jet Demo probara una serie de variaciones en el diseño, mejoras sistemicas y de capacidades de combate. Gracias a un nuevo motor y una estructura interna rediseñada, el jet Demo volara mas lejos y mas rapido que cualquier otro Gripen, manteniendo toda la agilidad del sistema fly-by-wire del avion actual. Cargara mas combustible y mas armas, y ademas entregara su carga de pago con mayor precision. Las credenciales del Gripen como una plataforma de combate inteligente e interconectada, la mejor de cualquier avion de combate en servicio, son llevadas a un nuevo nivel con un radar activo de escaneo electronico (AESA, por sus siglas en ingles); con enlaces seguros de data, a alta velocidad y una formidable capacidad de guerra electronica y de auto-defensa.
En la superficie, una plataforma de avionica especificamente diseñada produce una gama de equipos y programas que SAAB describe como ‘dos generaciones adelante de sistemas de ultima generacion’. Este esfuerzo de doble via alimentara un avion de produccion enteramente nuevo, conocido hoy en dia como el Gripen NG (Next Generation). El diseño NG se convertira en el estandar base para las operaciones del Gripen a mediados de la siguiente decada. La Fuerza Aerea de Suecia y todos los futuros usuarios tendran la opcion de empezar a volar desde el 2015 en adelante. Presentes usuarios del Gripen (hoy hay cuatro usuarios de exportacion – Republica Checa, Hungria, Sudafrica y Tailandia) se beneficiaran del programa de insercion de tecnologia que permitira que sistemas del NG sean incorporados en los actuales Gripen C/Ds.
5 dias despues del develamiento del Demo, en una extraordinaria coincidencia, SAAB remitio su oferta a los gobiernos de India y Noruega para satisfacer sus necesidades hacia un avion de combate de siguiente generacion. Los proyectos Gripen Demo y NG estan en el corazon de las propuestas Gripen N (Noruega) y Gripen IN (India). Siendo Noruega una nacion socia del proyecto del Joint Strie Fighter, decidio ultimamente por comprar F-35 JSF, lo cual provoco ciertos desencuentros entre el gobierno de Noruega y SAAB, esta ultima aludiendo que las razones expuestas por Noruega al rechazar al Gripen N no coinciden con las caracteristicas del avion (proyecto). Hubiese sido todo un acontecimiento que una nacion socia del proyecto JSF se decida por otro avion. India es un mercado importante dado que esta considerando comprar 126 aviones en la oferta publica denominada MMRCA (por sus siglas en ingles, Medium Multi-role Combat Aircraft), de la cual SAAB es uno de los postores. En todo caso, el develamiento del avion Demo no pudo ocurrir en mejor momento.
Mejorando el Gripen
El avion que podria reperfilar el mercado futuro de aviones de combate empezo como un proyecto informal, tras las horas de trabajo, en la cocina de un piloto de pruebas. Durante 2004, entre cafes y galletas (o entre cervezas y snacks), un equipo de pilotos e ingenieros de SAAB se juntaron y compartieron sus ideas sobre los siguientes pasos para el programa Gripen. Reuniendose en dias alternos (uno si, uno no) por un periodo de varios meses, el grupo intento fusionar lo que los usuarios querian con lo que era efectivamente posible con el diseño, y al mismo tiempo mantener los costos bajo control.
Posteriormente, Johan Lehander, Gerente Director de Gripen Internatonal, resumio los cambios: “Nos concentramos en performance estrategica y items de capacidades. Ellos incluye el rango del avion y la performance del motor, sensores, equipo de comunicaciones, carga de armas y sistemas de auto-proteccion. Tambien necesitabamos elaborar y entregar un sistema que permanezca accesible en precio. Nosotros entendemos control de costos. No todos pueden decir eso.”
SAAB tiene u propio programa de Desarrollo de Sistemas para el Gripen y con el tiempo, los esfuerzos oficiales e informales fueron fusionados. El catalizador que lanzo el proyecto Demo fue la decision del gobierno sueco de estudiar un diseño de siguiente generacion que pueda mantener al Gripen en servicio hasta 2040. Ese plan fue hecho posible por un firme empuje desde SAAB y la disponibilidad de una clara estrategia de desarrollo para el caza.
Eddy de la Motte, uno de los ‘Amigos del Gripen’ sosteniendo reuniendo en cocinas, y ahora Director del programa Gripen en India, recuerda: “La iniciativa para el Demo y el NGprovino directamente de la industria, empujando el nuevo avion y sus capacidades. Sin embargo, los tiempos coincidieron con los pensamientos propios de la Fuerza Aerea Sueca sobre una actualizacion de media vida (Mid-Life Update, MLU) para el Gripen. Nosotros dijimos: “Para que consideran un MLU, cuando pueden tener esto!”
En Octubre 2007, despues de mucha discusion y algunos retrasos, el gobierno sueco firmo un contrato de dos-partes, valorado en USD611 millones. Un elemento cubria un upgrade de corto-plazo crucial para el Gripen de la Fuerza Aerea Sueca. Bajo este plan 31 JAS-39A/Bs serian convertidos hacia la configuracion estandar JAS-39C/D. Suecia se estandarizara en la version C/D y los A/B remanentes seran retirados de servicio alrededor del 2012. De las 31 conversiones, 18 seran JAS-39Cs con 13 JAS-39Ds.
El esfuerzo de reconstruccion correra entre 2007 y 2012. Cuando el planfue bosquejado, la proyectada ‘flota-de-100-cazas’ estaba marcadacomo 75 JAS-39Cs y 25 JAS-39Ds.Este total inicial incluia uno de los jets C (39259) que se estrello en Vidsel en abril 2007. Bizarramente, ninguna provision ha sido hecha para reemplazar a esteavion, por lo que la futura flota de Suecia sera en realidad de 99 Gripens.
La segunda parte del contrato sueco aseguro el programa Demo y le otorgo solido financiamiento gubernamental. Joaklin Wallin, Lider Adjunto de la Oficina de Aviones Tacticos de la Administracion de Material de Defensa de Suecia anoto que el programa Demo soporta el planeamiento de largo plazo necesario para sostener el Gripen en servicio activo hasta al menos el 2040. ’2040 es nuestro actual [en servicio] estimado’, dijo, ‘y el gol del programa Demo es sportar ello’.
Como se anota arriba, la luz verde formal para el futuro Gripen vino en octubre 2007, pero de hecho, para entonces el programa ya estaba corriendo a toda velocidad, a cuenta de SAAB. Cuando el CEO de SAAB, Ake Swvensson develo formalmente el proyecto Gripen Demo al mundo en la Expo Aerea de Paris 2007, los trabajos en el avion Demo actual ya estaban en proceso por mas de un año. El fuselaje basico sin modificar, JAS-39B 39803, rodo dentro del hangar en Linkoping en agosto 2006. Fue reconstruido al estandar JAS-39D (con un equipo de cabina estandar D completo) y luego fue modificado a configuraciion Demo, para convertirse en aviion de prueba 39-7.
En Detalle
Los cambios al avion Demo son muchos y variados. El jet ha sido re-motorizado con un turbofan General Electric F414-GE-400, motor montado en el F/A-18E/F Super Hornet, reemplazando al Volvo Aero RM12 (un motor mejorado, derivado del GE F404). Modificado para uso en un avion mono-motor como el F414G, el nuevo motor entrega 25% mas poder que el RM12 y tiene un siginificativo potencial de crecimiento. GE hizo entrega del primer F414G a SAAB en mayo 2007. Fue instalado exitosamente al primer intento, y las pruebas del motor empezaron en agosto 2007. Pruebas completas, en superficie, incluyendo operacioncon el post-quemador al maxim y con diferentes niveles de potencia terminaron en febrero 2008.
El F414G mantiene o mejora el actual nivel de performance del Gripen, a pesar de que el Demo/NG opera con pesos y cargas de pago significativamente superiores. Por primera vez, el Gripen sera capaz de obtener velocidades sostenidas super-crucero. Magnus Olsson, piloto de pruebas y otro padre del ‘Super Gripen’, explica: “Definimos Super-Crucero como vuelo a velocidad Mach 1.05 sin post-quemador. Podemos ya alcanzar velocidad super-crucero en el Gripen C/D, pero debes estar en Suecia cuando hace frio! Pensamos que este avion sera capaz de velocidades super-crucero rutinariamente a Mach 1.1, con unacarga completa de misiles Meteor e IRIS-T”.
La alteracion mas obvia es la nueva configuracion del tren de aterrizaje. El tren principal (trasero) ha sido movido hacia afuera desde el fuselaje central hacia la raiz alar, donde ahora se retrae hacia contenedores aero-optimizados. Reposicionando el tren trasero libera invaluable espacio que ha sido utilizado para incrementar la capacidad de combustible. En el diseño final del Gripen NG este aumento llega hasta un 40 por ciento mas combustible interno. El avion Demo no carga ese monto completo pero esta probado que el cambio estructural al area interna mojada es directo y simple.
Mover el tren de aterrizaje permite incorporar dos nuevo puntos duros ventrales (5L y 5R) para reemplazar la vieja estacion unica No 5. SAAB indico inicialmente que estos puntos estarian estresados para una carga de 1,000 libras cada uno, pero en la presentacion del Gripen Demo, este estaba equipado con dos GBU-10 Paveway II de 2,000 libras en sus nuevos pilones. AMbos pilones estan mojados y pueden cargar combustible de ser necesario, pero el otro gran incremento a la capacidad total de combustible del Gripen proviene de los nuevos tanques desechables de combustible de 450 galones USA, cargados bajo las alas. Todo junto, el Gripen NG tendra alrededor de 2,000 kgs de combustible extra.
‘Mirando los numeros publicados
sobre performance disponible en el mercado actual’,dice Olsson, ‘El Gripen C/D tiene un rango de ferry en linea recta, sin reaprovisionamiento de combustible, de 1,640 millas nauticas. Para el F-16, esa figura es 1,700 mny para el F/A-18 es 1,680 mn. Para el Gripen NG, ese mismo rango en linea recta es 2,200 mn.
‘
Variios de estos importantes cambios en el Gripen Demo y NG estan escondidos bajo la piel. En 2009, el avion Demo volara con un nuevo radar AESA, desarrollado por SAAB Microwave Systems y Thales. El radar combina el arreglo activo RBE2-AA de Thales, que ha estado volando por varios años en un Falcon 20 de pruebas y esta programado a ser desplegado en el Dassault Rafale desde 2012 en adelante. La antena esta acoplada ak actual procesador de señales y el emisor/receptor del radar PS-05/A del Gripen, todos modificados para incorporar capacidades AESA. Un nuevo set de software de control de radar ha sido tambien escrito. Este radar no es el producto terminado que aparecera en el diseño final NG, pero tal como las funciones Demo, sera usado para implementar y expandir la capacidad basica. Un nuevo sistema de enfriado liquido (esencial para manejar la alta emision de poder y calor de un AESA) ha sido instalado.
Otros equipos incluyen un enlace de comunicacion satelital (satcom)para conectividad mundial, un enlace-de-data de ataque de banda ancha (permitiendo por ejemplo, imagenes del objetivo en tiempo real, en misiones de apoyo cercano), un completamente nuevo sistema de alerta de proximidad de misil (MAW, uno de los primeros para un avion de combate tactico), y un sistema de guerra electronica de siguiente generacion (SAAB Avitronic EWS39-3).
En la presentacion del Gripen Demo, SAAB dijo unicamente que el avion estaria volando antes del fin de 2008. Fuentes cercanas al programa comentaron que el avion esta listo ya mismo, pero que se veria mal volarlo antes de la presentacion. Los variados cambios en el fuselaje del Gripen Demo requeriran que el equipo de pruebas trate al 39-7 como un avion nuevo, por lo que el calentamiento hacia el primer vuelo y vuelos de manejo inicial y performance necesitaran cuidado y atencion como nunca.
Las pruebas de vuelo correran desde 2008 hasta probablemente temprano en 2010. A mediados del 2009, los cambios al fuselaje y sisemade controlde vuelo deberian haber sido verificados.Luego, el avion sera equipado con su nuevo sistema de misiones – AESA,MAW,… – para unasegunda fase de pruebas. 2009 vera tambien pruebas de vuelo con nuevas armas, incluyendo la Bomba de Diametro Pequeño (SDB, por sus siglas en ingles) GBU-39/A cargada en racks inteligentes. SAAB ha desarrollado un pilon doble para los misiles aire-aire Meteor de MBDA, una de los futuros sistemas clave, que diferenciara al Gripen de algunos de sus rivales menos armados. EL Gripen NG sera tambien compatible con armas emergentes, como el Misil de Ataque Conjunto Kongsberg, de noruega.
EL Gripen NG, y el Gripen Demo con el, prometen un avion evolucionario y revolucionario, ambos. 2008 se ha convertido en uno de los años criticos de la historia del Gripen, con el vuelo de bautismo del Demo, las ofertas a NOruega (que sindo socio del programa JSF, se inclino naturalmente por el F-35 JSF) e India. Hay aun otros paises como Croacia , Rumania y otros aun por definir sus requerimientos. Con Tailandia se cerro un contrato para proveer un sistema completo de Defensa Aerea Nacional, con el Gripen como una parte, lo que muestra el potencial del mercado global futuro para SAAB.
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