El dirigible del futuro, vendido a precio de saldo

 

En febrero de este año, el Ejército estadounidense canceló el programa del vehículo de gran autonomía dotado de múltiples sistemas de inteligencia (LEMV), que iba a ser desplegado en Afganistán. Y en octubre el fabricante del dirigible, Hybrid Air Vehicles (HAV) ha conseguido comprarlo por un precio de 301.000 dólares, casi la milésima parte del coste del programa, 275 millones de dólares. 

La alternativa que tenía el Ejército a la venta del LEMV era convertirlo en chatarra. La empresa ya había intentado adquirirlo en marzo para utilizarlo como vehículo demostrador para posibles clientes. Tras la venta, el consejero delegado de HAV indicó que el Ejército estadounidense tendría acceso a los datos de futuros vuelos de prueba, sin coste adicional.

El programa había sufrido retrasos en su desarrollo por problemas técnicos y un incremento de precios, debido a que se subestimó el riesgo tecnológico de los dirigibles, aunque se consideró que utilizaría tecnologías maduras, realizando su primer vuelo en agosto de 2012, con diez meses de retraso.

El LEMV y otros programas basados en dirigibles o globos aerostáticos se desarrollaron para satisfacer las necesidades de vigilancia continuada de los mandos militares sobre grandes superficies y durante mucho tiempo, y que estos medios no supusiesen unos costes prohibitivos para las fuerzas armadas. Los globos cautivos siguen siendo utilizados para la defensa de bases y puestos avanzados en Afganistán, se están empleando en la vigilancia de la frontera de Estados Unidos y México y también se han utiliizado en la vigilancia marítima en buques. 

Los dirigibles, que satisfacían también estos requisitos, tenían además las ventajas de transportar grandes cargas a grandes distancias, y sus costes operativos, de adquisición, funcionamiento y mantenimiento eran menores que los aviones y helicópteros, y podían operar desde bases no preparadas.

No obstante, además del LEMV otros tres programas de dirigibles (Blue Devil 2, de la Fuerza Aérea; HALE-D de Lockheed-Martin y el ISIS de DARPA)fueron cancelados. Todo ello, tras haber invertido el Departamento de Defensa más de 7.000 millones de dólares entre los años 2007 y 2012.

El LEMV, de 112 m de longitud, carga útil de 1.130 kg, altura de vuelo de 6.100 m y una permanencia en vuelo de hasta 21 días, era un dirigible híbrido, de forma aerodinámica, que utilizaba motores para elevarse, aumentar su permanencia en vuelo y tener mayor facilidad de manejo en tierra. 

Northrop Grumman había recibido 154 millones de dólares para el desarrollo de un LEMV, con opciones para el suministro de otros dos, con un valor potencial del contrato de 517 millones de dólares, habiéndose invertido en total 275 millones de dólares.

En octubre de 2012, la Oficina de Contabilidad del Gobierno (Government Accountability Office) señaló que el LEMV tenía un exceso de peso de 5.450 kg, lo que reducía la permanencia en vuelo a cuatro o cinco días, en lugar de los 21 previstos. Este y otros problemas similares han llevado al Pentágono ha cancelar tres programas de desarrollo de dirigibles tras haber invertido más de 7.000 millones de dólares entre 2007 y 2012.

Julio Garulo 
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Primer vuelo del dirigible del Ejército estadounidense LEMV

El vehículo de gran autonomía y con múltiples sensores (Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle, LEMV) del Ejército de Tierra, fabricado por Northrop Grumman realizó su primer vuelo el 7 de agosto.

El vuelo, inicialmente programado para junio, fue tripulado, tuvo una duración de más de 90 minutos y se realizó en la Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst, Nueva Jersey. En el comunicado del Mando del Espacio y de Defensa de Misiles y del Mando de las Fuerzas Estratégicas del Ejército se indicó que el objetivo principal del vuelo fue realizar el despegue y el aterrizaje y el secundario verificar el funcionamiento del sistema de control de vuelo; asimismo, se especificaba que otros objetivos del vuelo fueron probar y demostrar la aeronavegabilidad del sistema y verificar su rendimiento, alcanzándose satisfactoriamente los mismos.

El contratista principal del sistema, Northrop Grumman, firmó en junio de 2010 el contrato con el Ejército de Tierra por el LEMV, con un valor de 154 millones de dólares, que podría ampliarse a 517 millones de dólares, incluyendo la compra de dos sistemas adicionales; el primer vuelo estaba programado realizarlo en 12-13 meses en un programa de desarrollo de 18 meses y que estaría dispuesto para desplegar en Afganistán a primeros de 2012, tras los vuelos de prueba. El retraso en el desarrollo supone que el despliegue en Afganistán se podría realizar a comienzos de 2013.

El LEMV está diseñado para realizar operaciones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento continuas, con módulos que permiten la integración de una gama de sensores, como el radar indicador de objetivos terrestres móviles (GMTI), cámaras electro-ópticas e infrarrojas, seguimiento de fuerzas propias, inteligencia de señales, contramedidas electrónicas y como relé de comunicaciones. En su primer vuelo, no llevó ningún tipo de carga útil, que se incluirá durante los siguientes vuelos de prueba.

El LEMV es un vehículo híbrido, de más de 91 m de longitud, 34 de anchura y 26 de altura, con un volumen de 38.000 m3, relleno de helio, y propulsado por cuatro motores diesel de 350 HP, dos en la parte delantera y dos en la trasera. Para el despegue y aterrizaje sólo necesita una pista corta.

Puede volar con tripulación, como en este primer vuelo, o puede operar sin tripulación; en este caso volaría a 6.000 m de altura (20.000 pies) durante 21 días, proporcionando la suficiente energía (16 kW) para la carga útil de 1.100 kg con diversos tipos de sensores. Durante ese período de vigilancia continua, el LEMV consumiría 13.200 litros de combustible. Su alcance máximo es de 4.450 kg con una carga de 6.800 kg; tiene una velocidad de crucero de 56 km/h y una máxima de 148 km/h.

El LEMV está basado en el modelo HAV304 de la empresa británica Hybrid Air Vehicles, estructura aerodinámica llena de helio, que proporciona una capacidad de carga mayor que la de los dirigibles convencionales. Northrop Grumman es la responsable del desarrollo e integración del sistema global, del desarrollo y la implementación de la arquitectura abierta de sistemas, del software de control de vuelo cuando vuele sin tripulación, así como del mantenimiento y apoyo al mismo en operaciones.

La Fuerza Aérea había cancelado su dirigible Blue Devil 2 para vigilancia constante en mayo, 18 meses después de su contratación, cuando ya había sido llenado con gas y mientras estaba realizando la integración de equipos. En el momento de la cancelación se habían invertido 211 millones de dólares. Entre las razones para la cancelación se señalaron que el coste del programa sería cuatro veces mayor que el presupuestado. Asimismo, el Comité de las Fuerzas Armadas del Senado estadounidense había cuestionado la existencia de dos programas de dirigibles distintos, planteándose la posibilidad de su integración en el LEMV, que estaba más avanzado.

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La nueva era de los dirigibles en Estados Unidos , la nave LEMV

 

El dirigible híbrido de alta resistencia LEMV, construido por Hybrid Air y Northrop Grumman ha volado por primera vez. La nave, que se mantuvo en el aire durante 90 minutos, despegó el martes de la base militar de Lakehurst, en el estado norteamericano de Nueva Jersey.

El LEMV es el único superviviente de varios programas de grandes dirigibles experimentados por los militares de de Estados Unidos en los últimos años.

Otro de estos proyectos, el del Hale-D desarrollado por Lockheed Martin, se desinfló y estrelló en un vuelo de prueba, mientras que el programa del Blue Devil 2, desarrollado por MAV-6, se dio por terminado antes de que pudiera completarse la aeronave, recuerda la publicación Defense Update.

El LEMV es un ingenio de 91 metros de longitud que combina la sustentación aerodinámica y la flotabilidad para mantener su posición y volar incluso durante varios días sin tomar tierra.

El Ejército de Estados Unidos planea utilizarlo de momento en misiones de vigilancia en Afganistán, aunque, tras varios retrasos en el programa, la nave únicamente estará operativa como muy pronto el año que viene.

En su primer vuelo, el dirigible ha sido pilotado por personal a bordo, aunque el sistema está preparado para completar misiones sin tripulación.

Según el fabricante, una flota de 18 LEMV patrullando los cielos afganos podría ser mantenida por unas pocas docenas de personas de apoyo desplazados al país.

Northrop Grumman afirma que el LEMV podrá mantenerse en altitudes que rondan los 20.000 pies de altura (6.100 metros) durante periodos de tres semanas seguidas.

Fotos: Northrop Grumman

Infodefensa.com

Korea Aerospace University ofrece dirigible a las Fuerzas Armadas del Perú

 

Un equipo conjunto de técnicos de la peruana Universidad Nacional de Ingeniería (UNI) y de la Korea Aerospace University (KAU) presentaron un dirigible equipado con sistemas de tecnología avanzada, capaz de realizar misiones de monitoreo del medio ambiente, exploración de recursos naturales, catastro urbano y agrícola, contaminación de fuentes de agua, enlace de comunicaciones, reconocimiento de áreas de difícil acceso, monitoreo de tráfico civil o en despliegues militares, entre otros.

El dirigible es un sistema aéreo no tripulado de bajo costo, tiene una longitud de once metros, alcanza velocidades de 50 kilómetros por hora, capacidad para transportar siete kilos de carga de pago. El sistema puede capturar imágenes fijas, de video y datos, y transmitirlos a una estación en tierra para su análisis en tiempo real. Puede operar de día y noche, gracias a los sensores infrarrojos a bordo.

Actualmente, el dirigible está siendo sometido a una serie de vuelos de prueba con la finalidad de validar la operación de su carga útil y de las capacidades operativas del vehículo aéreo. Asimismo, se está levantando un registro de imágenes para la formación de una base de datos que permita ofrecer el sistema a diversas instituciones como el Servicio Nacional de Meteorología  (SENAMHI), el Instituto Geográfico Nacional, y por sus aplicaciones militares a la Marina de Guerra del Perú, Fuerza Aérea del Perú y Ejército del Perú.

Sistemas de este tipo son medios muy económicos y especialmente aptos para realizar actividades de vigilancia y cobertura de grandes áreas mediante el uso de radares embarcados.

El proyecto de cooperación entre las universidades coreana y peruana empezó en el mes de octubre de 2011, merced a un acuerdo firmado con KAU, que se extiende hasta septiembre de 2014.

Foto: Agencia de Noticias Andina

infodefensa.com 

P. Watson