Tercer intento para un helicóptero de reconocimiento estadounidense

El Ejército estadounidense ha comenzado un nuevo programa, el "explorador aéreo armado", Armed Aerial Scout, AAS, para sustituir al helicóptero de reconocimiento OH-58 D Kiowa Warrior.

Este helicóptero es una versión mejorada del OH-58 Kiowa, de reconocimiento, del que se han construido más de 2.200 unidades y que entró en servicio en 1969; la versión D entró en servicio en 1985, instalando, entre otras mejoras, un visor montado en un mástil, instalado encima del rotor y sistemas de armas.

Los dos intentos anteriores de desarrollar un helicóptero de reconocimiento fueron el RAH-66 Comanche (con un presupuesto de 39.000 millones de dólares, de los que se habían gastado cuando se canceló 6.900 millones) y el Helicóptero Armado de Reconocimiento (ARH), con el que se iban a adquirir 368 unidades, con un coste de 2.200 millones de dólares. Los retrasos y el aumento de costes de los mismos, así como la presión presupuestaria por las guerras de Afganistán e Irak, provocaron la cancelación de ambos programas.

El Ejército ha realizado un "análisis de alternativas" para el programa y, antes de la petición de información a las empresas, ha planificado realizar pruebas durante los próximos meses con los helicópteros que presenten las distintas empresas competidoras, para refinar su análisis de alternativas.

Las pruebas, que consistirán en evaluar en vuelo los helicópteros presentados para el programa, no son definitivas para seleccionar el futuro helicóptero de reconocimiento armado, el futuro AAS, sino una oportunidad para que el Ejército vea que sistemas han desarrollado las industrias, con su propia financiación, y que han logrado. Específicamente, el Ejército quiere probar la capacidad de las industrias para construir un nuevo helicóptero, con tecnologías comerciales (COTS), que alcance el 80% del rendimiento del actual OH-58D Kiowa Warrior, con el objetivo de que el precio y los requisitos del AAS no se disparen, como en los anteriores programas Comanche y ARH, cuyas capacidades eran asombrosas, y a los que el Ejército no podía hacer frente a la vez que mantenía el esfuerzo de dos guerras.

El Ejército no ha solicitado fondos para el programa AAS en la presupuesto del año fiscal 2013 y, al contrario, ha solicitado 376 millones de dólares para mejorar el Kiowa, aunque considera que podría cambiar parte de estos fondos al AAS, disminuyendo el número de Kiowas a actualizar.

Actualmente ninguno de los helicópteros propuestos para el AAS satisface los requisitos del programa, lo que podría obligar a que el Ejército disminuya sus expectativas sobre el AAS. Además, el Ejército no pretende excluir inicialmente ninguna propuesta.

Hasta la fecha se han presentado seis helicópteros:

- AAS-72X+, versión de reconocimiento del helicóptero de transporte UH-72 Lakota, de EADS North America, ya en servicio en el Ejército, desarrollado con fondos propios y del que ha construido tres prototipos. En el helicóptero participa Lockheed-Martin, con el paquete de equipo para la misión.
- OH-58 F, Block II, versión actualizada del OH-58 D de Bell.
- AH-6S, de Boeing, versión mejorada del MH-6 Little Bird, helicóptero de reconocimiento en servicio en el 160 Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales del Ejército.
- S-97, de Sikorsky, derivado de su proyecto X2, con un sistema de rotores coaxial y una hélice propulsora en la parte posterior del helicóptero.
- AVX OH-58D, mejora del OH-58D, al que añade un rotor coaxial contra rotatorio y dos turbinas.
- MD-540 F, versión mejorada del MD 530F, con motores Rolls-Royce, aviónica de Elbit y rotor de seis palas. Su desarrollo se ha realizado en 90 días.

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