Desde 1997, el Ejército de Tierra y la Fuerza Aérea estadounidenses han desarrollado un programa conjunto para aumentar la eficacia, la precisión y la seguridad de los lanzamientos de cargas con paracaídas para abastecer de suministros críticos a las unidades desplegadas en el campo de batalla.
El lanzamiento de cargas en paracaídas a las unidades terrestres había sido un problema; los lanzamientos a gran altura, normalmente, no alcanzaban el objetivo y, por ello, eran inútiles o incluso caían en manos del enemigo; los lanzamientos a baja cota tenían el problema del peligro de que los aviones estaban sometidos al fuego enemigo, ya que se realizaban a menor velocidad y a baja altura, entre 120 m (400 pies) y 300 m (1000 pies) para lograr mayor precisión, implicando un aumento de la amenaza a los aviones.
La idea para superar el problema surgió al analizar las bombas guiadas por GPS, lo que le faltaba al sistema del paracaídas era desarrollar un control de dirección del mismo.
En 2005 tomó forma el Sistema conjunto de lanzamiento de precisión de cargas con paracaídas (JPADS), que integra dos sistemas, el del Ejército de Tierra, un sistema de lanzamiento de precisión y de planeo aumentado (PEGASYS), que tenía como objetivo aumentar la precisión del lanzamiento, aumentar la supervivencia del avión y mejorar la efectividad de las operaciones de lanzamiento de cargas; y el de la Fuerza Aérea de lanzamiento de precisión (PADS).
El PEGASYS tiene varias versiones del tipo de carga, desde extraligeras (hasta 1.000 kg, 2200 libras) hasta 27.000 kg (60.000 libras). El PADS consiste en un ordenador portátil que calcula el punto o puntos de lanzamiento de la carga mediante un software de planeamiento de misión, y mide la previsión meteorológica, la dirección y fuerza del viento, la altitud, la presión del aire y la temperatura, además puede recibir actualizaciones meteorológicas cuando está descendiendo.
El JPADES permite el lanzamiento a alta cota, 7.620 m (25.000 pies) sobre el nivel del mar, en una única zona o en varias zonas a la vez, con una precisión de 50 a 75 m (aunque la precisión es clasificada), que se ha reducido enormemente, aumentando, por ello, los puntos que pueden ser utilizados como zonas de lanzamiento, aumentando las posibilidades de apoyo a las unidades desplegadas en la mayoría de zonas de operaciones al aumentar la precisión del punto de impacto.
La unidad de guía aerotransportado (AGU) contiene un GPS, una batería y el paquete de software de guiado, navegación y control, así como el sistema para manejar los controles para dirigir el paracaídas durante su descenso. La AGU calcula su posición antes de ser lanzado el sistema del avión y, durante el descenso, va calculando la posición mediante el GPS. El sistema de planeamiento de la misión permite a la tripulación planificar la misión durante el vuelo si fuese necesario y dirigir el avión bien a un punto de lanzamiento en el aire (CARP) o a una región de lanzamiento aprobada, donde se lanza la carga.
Las cargas que puede lanzar el JPADS para el Ejército de Tierra son de cuatro tipos:
Incremento I: JPADS 2K hasta 2200 libras, 1.000 kg, denominada extralight.
Incremento II: JPADS 10K, a cargas hasta 10.000 libras (4.500 kg).
Incremento III: JPADS 30 K, a cargas hasta 30.000 libras (13.600 kg).
Incremento IV: JPADS 60 K, a cargas hasta 60.000 libras (27.000 kg).
El primer lanzamiento del sistema se realizó en Irak en 2004, que sirvió de pruebas para mejorar el sistema de lanzamiento y, en especial, las tácticas, técnicas y procedimientos del lanzamiento y mejorar los requisitos del sistema para su empleo real en operaciones. El primer lanzamiento del JPADS tuvo lugar en Afganistán en agosto de 2006, con una carga de unos 1.000 kg (incremento I). Desde entonces han aumentado las versiones de JPADS, tanto aumentando la posibilidad de lanzar cargas más pesadas, como más ligeras, con las versiones micro-light (entre 10 y 150 libras) y ultra-light (entre 250 y 700 libras), que han solicitado los "marines".
El número de cargas lanzadas ha aumentado significativamente desde 1, 6 millones de kg (3,5 millones de libras) en 2006, a los 18 millones de kg (39,5 millones de libras) en el primer semestre de 2011.
En 2010 los "marines" solicitaron un JPADS ultra-ligero, que lance cargas de un peso comprendido entre 113 kg (250 libras) y 320 kg (699 libras) a una altura de 7.500 m (24.500 pies) sobre el nivel del mar (téngase en cuenta el terreno montañoso de Afganistán); en marzo de 2011, contrataron con la empresa Argon ST, subsidiaria de Boeing, Argon ST, la adquisición, prueba, entrega, adiestramiento y apoyo logístico del sistema, por un valor de 45 millones de dólares. Con el sistema de Argon ST, denominado Onyx UL, preciso, duradero y reutilizable, los "marines" enviarán suministros críticos a las pequeñas unidades que los necesiten cuando estén desplegadas en teatros de operaciones en países no desarrollados y en zonas no convencionales. Asimismo, el sistema puede ser utilizado para suministrar cargas con ayuda humanitaria y suministros médicos en desastres naturales, en cualquier parte del mundo donde se necesiten esas ayudas.
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