Estados Unidos pone por tercera vez en órbita su drone espacial militar X-37B

Estados Unidos lanzó el martes, a bordo del cohete Atlas V, desde la base aérea de Cabo Cañaveral (Florida) su minitransbordador militar X-37B, en una misión cuyo objetivo se desconoce, pues la Fuerza Aérea USA no ha dado ninguna información al respecto, según revela el grupo de comunicación ruso RT. Fabricado por Boeing, se asemeja a un pequeño transbordador, similar a los empleados por la NASA en sus viajes espaciales. Su costo, según apuntan algunos medios y recoge RT, es de 1.000 millones de dólares. Se trata  del tercer vuelo de este sistema, que orbitó en torno a la Tierra durante siete meses en 2010 en su primera salida espacial, el OTV-1, lanzado en abril de aquel año. 

El segundo X-37B, denominado OTV-2, fue lanzado al espacio desde Cabo Cañaveral el 5 de marzo del año pasado y permaneció 15 meses en órbita. Ambas misiones se enmarcaron en "material clasificado", por lo que se desconocen sus resultados. El X-37B es la primera nave espacial de uso militar de EEUU, fue concebido para ser explotado en órbita baja (de 180 a 800 km) y está basada en el diseño del Space Shuttle, aunque tiene sólo la cuarta parte de su tamaño: 8,9 m de largo, 2,9 m de alto, una envergadura de 4,5 m y un peso de 5 toneladas. Utiliza una estructura de materiales compuestos más ligera que los transbordadores y una protección térmica de nueva generación con lozas de cerámica y de silicio con mayor vida útil. A diferencia de las Space Shuttle, está equipada con paneles solares que se despliegan en órbita.

 

El vehículo no tripulado formaría parte de un programa experimental con el que el Departamento de Defensa quiere asegurarse disponer de las tecnologías necesarias para tener una plataforma en el espacio "segura, reutilizable y no tripulada".  Según la versión oficial, se trata de un modelo de prueba de una nave espacial que permite “probar nuevas tecnologías” en ausencia de los descontinuados transbordadores. En su momento, el coronel Tom McIntyre, uno de los directivos del programa, aseguraba  que "con la finalización del programa Space Shuttle, el X-37B es la única manera de desarrollar nuestra tecnología espacial. El hecho de que la nave pueda ser reutilizada nos permite probar menos riesgosamente nuestros equipos".

Algunos medios estadounidenses  apuntan sin embargo que puede tratarse de una nave espía para localizar satélites enemigos o simplemente una señal de fuerza hacia el Gobierno chino, que prevé construir su propio vehículo espacial. En declaraciones recogidas por la cadena Fox, de las que se hace eco la rusa RT, el profesor de la Universidad de Harvard Jonathan McDowell, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, indicó que el vehículo espacial podría llevar sensores diseñados para actividades de espionaje y este viaje sería para probarlos.

Esta suerte de avión espacial, bautizado como  X-37B,  se diseñó inicialmente como un proyecto civil financiado por la NASA, en 1999, para probar tecnologías de aterrizaje y diferentes modelos de naves espaciales. En 2004 el programa pasó a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (DARPA, por su sigla en inglés), del Pentágono, hasta que la Fuerza Aérea  de EEUU pasó a tomar el control absoluto del proyecto en el año 2006.

http://www.defensa.com