Aviación tripulada y UAV, la búsqueda del equilibrio

AV (Unmanned Aerial Vehicle o vehículo aéreo no tripulado) es un término al que ya nos hemos acostumbrado, tanto que a la nueva denominación UAS (por System) le cuesta abrirse paso. El gran público ya está más que familiarizado con esos artefactos al principio parecidos 

El King Air 350 es la propuesta de bajo coste de             a USAF para un avión de reconocimiento táctico.

a aviones de aeromodelismo, y que parecen haber ganado más y más protagonismo en las largas campañas en Irak y Afganistán.

Mientras que la aviación tripulada ha sido empleada desde sus inicios en misiones que ahora englobamos como ISTAR (Intelligence, Surveillance, Target Acquisition and Reconnaissance), el potencial de los UAV aún está desarrollándose. La tecnología para su aplicación en reconocimiento táctico ha madurado y sus capacidades empiezan a rivalizar con las de los satélites y la aviación tripulada. Las ventajas más evidentes son el coste, su prescindibilidad y la capacidad de permanencia. La aviación tripulada ofrece en cambio flexibilidad, rapidez de respuesta, capacidad de supervivencia y el procesamiento de inteligencia a bordo.

Está claro que ciertas misiones siguen fuera del alcance de los UAV. Éstos sobreviven volando bajo, a baja velocidad u ocultándose, pero una vez descubiertos no suelen durar mucho. Por otra parte, en período de paz o tensiones, la captura de un UAV es mucho menos comprometida que la de un carísimo avión de reconocimiento y su tripulación. Otra ventaja es su posibilidad de uso en entornos de defensa aérea de alta densidad y en casi cualquier condición meteorológica.El King Air 350 es la propuesta de bajo coste de la USAF para un avión de reconocimiento táctico.

Por otra parte, los ataques de precisión en el marco de la contrainsurgencia se están orientando hacia misiones de reconocimiento armado. Las necesidades de inteligencia táctica no dejan de crecer y ningún sistema va a ser capaz de recopilar todos los datos necesarios. La aviación tripulada es cara y no siempre está disponible. Los satélites son poco flexibles, la ELINT (inteligencia electrónica) es casi inútil contra un oponente de escaso nivel tecnológico y la HUMINT (inteligencia humana) plantea muchos inconvenientes. Las capacidades de los UAV los hacen ideales para cubrir la brecha creciente entre las necesidades de inteligencia y las capacidades de obtención.

La demanda de UAV y sus prestaciones no dejan de crecer, pero casos como el del Talarion demuestran los muchos obstáculos que persisten.

 

 

Pero no nos dejemos llevar por la ilusión de panacea. A medida que crece nuestra experiencia en operaciones con UAV también nuestros oponentes han aprendido a derribarlos, perturbar sus señales y transmitirles virus. El mejor ejemplo tuvo lugar en diciembre pasado, cuando Irán capturó un RQ-170 Sentinel norteamericano, considerado el UAV furtivo más sofisticado de su arsenal. En total, Irán ha derribado o bien hackeado y hecho aterrizar (lo que es más inquietante) cuatro UAV israelíes y tres norteamericanos.

El UAV tiene aún un rendimiento y una capacidad de autodefensa muy mejorables, por lo que más que reemplazar a la aviación tripulada en reconocimiento táctico se espera que la complemente. Se puede así preservar unos carísimos sistemas como los F/A-18 Hornet para las misiones de combate para las que fueron diseñados. Prueba de esta visión más realista es el despliegue en Irak y Afganistán del bimotor turbohélice Beechcraft King Air 350 por parte de la USAF para misiones de reconocimiento.

El reciente énfasis de la aviación tripulada para misiones ISTAR ha avivado la comparación de ésta con los UAV para esos cometidos. Lo cierto es que no se trata de elegir uno u otro tipo de plataforma, ya que hay lugar y necesidad de ambos. Los comandantes regionales suelen preferir los sistemas tripulados por su mayor control sobre los mismos que sobre los UAV. Otro argumento de los mandos militares es que los sensores proporcionan una información valiosa a las tropas, pero producen una abrumadora cantidad de datos. Antes de que éstos alcancen el nivel táctico tienen que ser filtrados y distribuidos a través de capas de procesamiento humano e informático, un proceso que se colapsa en la etapa de análisis cuando el flujo es demasiado abundante. En ese caso, las limitaciones residen en los analistas y las tropas que deben procesar toda la información que se precisa sobre el terreno.

El fondo de la cuestión es que los UAV, los satélites, los activos de HUMINT, de ELINT, la fotografía aérea y la aviación tripulada aún tienen que recopilar, procesar, analizar, evaluar y distribuir la información puntualmente a lo largo de la cadena de mando donde más se necesita.

Las tripulaciones aéreas de las misiones ISTAR suelen ser personal de larga formación que vive, trabaja, vuela, se relaja y en su caso sufre con las unidades de combate. Ese personal proporciona un análisis de inteligencia sobre el terreno, incluso en vuelo, de situaciones complejas y urgentes y puede actualizar la misión a menudo sin aterrizar. Por no hablar del impagable vínculo que se crea entre esas tripulaciones y las tropas de tierra. Ventajas todas que un UAV raramente puede ofrecer.

Uno de los argumentos más recurrentes a favor de los UAV es el coste, aunque a menudo se maneja incorrectamente. Los UAV son más caros de lo que suelen reflejar los costes operativos directos, ya que no se incluyen los costes de apoyo terrestre adicional, infraestructura de redes y tiempo de los satélites (que puede ascender a miles de euros por hora). Con un ancho de banda limitado para uso militar, el empleo de UAV obliga a otros usuarios a pagar horas de satélites comerciales y lleva a falsas concepciones presupuestarias.

Otro factor a considerar es el vuelo en espacio aéreo civil y la mezcla de tráfico resultante. Detectar y esquivar objetos que van desde globos aerostáticos hasta aviones como el A-380 representa el nuevo desafío de los UAV, y de momento no hay tecnología disponible que ofrezca las garantías exigidas por la aviación civil. En 2004, un UAV entró en rumbo de colisión contra un Airbus A-300 con 100 pasajeros en aproximación al aeropuerto de Kabul y sólo una maniobra del piloto en el último momento evitó la tragedia. Se han planteado opciones de bajo coste como luces LED y la instalación de transpondedores en los modelos de mayor tamaño, pero al final el input humano sigue siendo imprescindible.

Conclusiones

La demanda creciente de ISTAR por parte de las tropas terrestres requerirá que los UAV asuman una carga de trabajo cada vez mayor. Y no es disparatado que algunas misiones de alto riesgo sean asumidas por éstos en aparente detrimento de las misiones tripuladas.

Pero la idea de que en un futuro cercano los UAV reemplazarán a la aviación tripulada es un mito y un peligroso error de concepto.

*César Pintado es alférez (RV) del Ejército de Tierra 

 

César Pintado