El programa de la NASA Conceptos Innovadores y
Avanzados (NIAC, por sus siglas en inglés), que tiene como fin fomentar
"ideas visionarias que podrían transformar las futuras misiones de la
NASA" en el campo de la exploración espacial, ha elegido siete proyectos
futuristas para financiar la segunda etapa de su concurso.
Los siete proyectos
se encuentran en la fase inicial de su desarrollo. Los 15 ganadores de
la primera fase recibieron 100.000 dólares cada uno y los que, como los
que les presentamos a continuación, entraron en la segunda pueden
conseguir hasta 500.000 dólares de financiación para los próximos dos
años.
1. Justin Atchison, de la Universidad Johns Hopkins, quiere enviar
una gran nave espacial con numerosas pequeñas sondas de bajo coste para
investigar la distribución de la masa existente bajo la superficie de
cuerpos pequeños del sistema solar como los asteroides. Ahora para estos
fines se utilizan sondas individuales que han de desplazarse a la
órbita de estos cuerpos en diversas ocasiones, lo que constituye una
técnica muy costosa.
2. Bin Chen, de la Universidad de California Santa Cruz, pretende
construir un aparato que produzca el oxígeno usando dióxido de titanio y
la parte ultravioleta de la luz solar. Esto ayudaría a generar aire de
una forma más eficiente y económica.
3. Jeffrey Nosanov, de Nosanov Consulting LLC, planea crear una
'explorador de cuevas' para el espacio que pudiera escanear mediante
luces láser la profundidad de los cráteres lunares desde la órbita del
planeta.
4. Steven Oleson, del Centro de Investigación Glenn de la NASA, aspira a desarrollar un submarino para explorar Kraken Mare, el mayor mar de la luna de Saturno, Titán.
5. Michael Paul, de la Universidad Estatal de Pennsylvania, pretende
usar el sistema de almacenamiento químico de energía que usan
actualmente los torpedos para alimentarlos módulos de aterrizaje en
lugares que no tienen acceso a la luz solar.
6. Adrian Stoica, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA,
sugiere utilizar heliostatos (espejos solares) para reenviar la luz
solar a entornos extremos como el interior de los cráteres lunares para
que los robots que allí trabajen puedan aprovechar la energía de esta
luz.
7. Bruce Wiegmann, del Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la
NASA, pretende crear una nave espacial impulsada por inmensas velas
eléctricas de cable de una longitud de 20 kilómetros que girarían
alrededor de un dispositivo de 500 kilogramos. Al interactuar con
protones en el viento solar las velas cargadas de energía podrían
alcanzar suficiente velocidad para que la nave saliera del sistema solar
en los diez años siguientes.
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