El Atlas Cheetah

 



Bogotá - La Resolución 418 del 4 de noviembre de 1977, a través de la cual El Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas prohibía la venta de armas a Sudáfrica (por la participación de este país en la South Africa Border War y en la Guerra Civil Angoleña-) fue la razón que llevo a la Fuerza Aérea de ese país a iniciar –y de manera urgente- los procesos de modernización de sus Dassault Mirage III (versiones BZ, CZ, DZ, EZ, RZ).

Sin embargo y para comienzos de la década de los ochenta, el embargo de armas, el desgaste operacional, la dificultad para el acceso a repuestos y la llegada de los MIG-23 ML, revelaban también la necesidad de contar con un avión con características tanto de superioridad aérea como de combate a tierra, por lo cual se decidió comenzar con un proyecto de modernización –a través de un prototipo- utilizando para ello un Mirage IIID2Z, el cual sería modificado por la compañía Atlas Aircraft Corporation, que inicio el proceso en 1.983, contando con la asesoría y acompañamiento israelí (IAI), a través de los técnicos que participaron el fallido proyecto IAI Lavi y finalmente por la Denel Aerospace Systems.

El resultado fue un avión polivalente presentado en 1986 y designado como Atlas Cheetah D (bi plaza), al que se sumaron las versiones C (mono plaza) y E. Este aparato era una modificación profunda, que introdujo cambios cercanos al 50% respecto de los modelos Mirage III.


Mirage IIICZ sudafricano original, sin canard´s, base para el desarrollo del mejorado Cheetah

El rediseño consistió entonces en la modificación del fuselaje del aparato, extendiendo tanto la parte posterior como la delantera, así mismo le fueron instalados planos canards fijos y una sonda o toma fija de combustible para que pudiesen efectuarse maniobras de reabastecimiento en vuelo y se le adicionaron dos puntos de sujeción de armas en las bases de las alas.

La instalación de un motor Atar 9K50C-11 (versiones C y D) representó una mejora sustancial en las prestaciones del nuevo modelo, al que se le ampliaron las entradas de aire en la parte superior del motor, así como el cambio del mástil en el timón vertical de cola, extendido a lo largo del fuselaje con el fin de impedir derrapes laterales del avión al lanzar armas, despegar o aterrizar.

Nuevos asientos eyectores complementaron el rediseño del declive aerodinámico de la célula longitudinal de la cabina; también se le realizó la incisión de dientes de perro en las alas, con el fin de mejorar la sustentación a bajas altitudes y velocidades y darle mayor calidad y control de vuelo a la aeronave, en particular para misiones navales. En la nariz fueron colocados los planos strakes, perfiles aerodinámicos que incrementaron el desempeño de alto ángulo de ataque y en giros cerrados. Fue también añadido un nuevo sistema de computadora de control de vuelo electrónico (del tipo fly-by-wire), por la configuración Delta-Cannard del avión.

La introducción entonces de las mejoras aerodinámicas, aumentaron las prestaciones generales del avión, reduciendo por ejemplo la velocidad mínima de vuelo a 180 km/h, permitiéndole aterrizar en pistas muchos más cortas. En este mismo sentido, se incremento el peso máximo de despegue a los 700 kilogramos, mejorando con esto las performance de vuelo a baja y media altitud, ideales estas para misiones de ataque a tierra y navales.

La aviónica mejoró ostensiblemente con la instalación primero de un nuevo parabrisas más amplio, con los visores del tipo Head Up Display sobre el panel de control, el sistema de comando Hand On Throttle-and-Stick (HOTAS) y con el sistema de mira en el casco HMD, además con el radar de pulso Doppler, con capacidades de guerra electrónica EW, y sistemas de defensa, como los sensores de alerta de detección de radar enemigo y bloqueadores electrónicos, además de lanzadores de bengalas. Parte de estos nuevos sistemas son dirigidos –en la versión biplaza- por el copiloto, como una estación de batalla autónoma que le permite operar sin necesitar instrucciones de sus controladores aéreos. Los nuevos dispositivos así como los nuevos softwares de navegación, impedían además que el avión entrara en pérdida de sustentación durante giros cerrados a baja altura.

El nuevo avión representaba un avance significativo frente a lo que hasta ese momento operaba la Fuerza Aérea, pues el mismo contaba con una mayor superficie alar, lo que le permitía una mayor capacidad de transporte de armas y combustible (dos nuevos tanques auxiliares), con la posibilidad de operar en todo tiempo y de realizar misiones de ataque, de guía de ataques, de escolta, de penetración, de bombardeo y de ataque naval entre otras.

Para esos momentos, fueron convertidos dieciséis Mirage IIIEZ en Cheetah E y once Mirage III DZ en Cheetah D; para 1991 eran dieciséis E (retirados un año después) y D los entregados, año en que entro en servicio el modelo C; también se desarrollo un solo prototipo denominado R, pero ninguno entro finalmente en combate con sus rivales cubanos. Permanecieron en servicio activo hasta el 2008, año en el que son retirados y reemplazados por los Saab JAS 39 C/D Grippen.

Pero para el año 2009 Denel Aerospace Systems se asocia con la también sudafricana Armscor, para iniciar el proceso de actualización de doce Cheetah C al estándar Kfir C10, que adquiere un par de años después Ecuador, con tiempos de mantenimiento por cinco años extensibles.

Las versiones del Cheetah son las siguientes:



Cheetah C: La versión C es producto del trabajo que se realizo a partir de unas 45 células de fuselaje de IAI Kfir C2 y para suplir a los E retirados del servicio en 1992, incorporándoles el radar multimodo ELTA 2032, capacidades EW, el sistema de misión ELBIT, el sistema de comando Hand On Throttle-and-Stick (HOTAS) y el sistema de mira en el casco HMD, amén de la posibilidad de entregar municiones guiadas o de precisión (PGM). Estos equipos necesitaron de mayor espacio por lo cual este modelo presentó una nueva nariz –morro alargado-; dispusieron también de una nueva sonda de reabastecimiento y nuevo tren de aterrizaje y suspensión. Su parabrisas contaba con un recubrimiento anti-radiación.
Se construyeron en total treinta y ocho, dando con ellos por terminado el desarrollo de la serie Cheetah.

Cheetah D
Entrenador avanzado con capacidad de ataque nuclear, tiene también la capacidad PGM y puede llevar hasta 13.600 kilogramos de carga. Del total de dieciséis, diez fueron actualizados con el motor Atar 09k50C-11 y dos prestan actualmente su servicio en la FAE, siendo por ello actualizados parte de sus sistemas para acercarlos en prestaciones a los C.

Chetaah E
El primer modelo de la serie Cheetah, tenía como misión la de interceptación en espera (dos aparatos en alerta) y como medida para contrarrestar a los MIG 23ML. Su aviónica fue considerada sencilla por lo que al cabo de cinco años fue retirado del servicio. Montaba el motor Atar 9C-30, el radar ELTA EL 2001 y sistemas electrónicos WDN y INS. Su último operador fue la Fuerza Aérea Chilena que adquirió cinco de estos aparatos como fuente de repuestos para su Dassault Mirage 50 Pantera,

Cheetah R
A partir de un Mirage IIIRZ se construyo un solo prototipo denominado R, como modelo para tareas de prueba y reconocimiento y con base en un plan de modernización de la flotilla de los Cheetah C y D. Al aparato le fueron retiradas sus armas, pero finalmente el proyecto fue abandonado y el avión enviado a el museo de la Fuerza Aérea Sudafricana.